海洋深層水とは、太陽光がほとんど届かない「水深200m以深」にある海水の総称で、海の生物にとっての栄養に富み、きれいで、低温で、ミネラルに富んだ海水です。

この海洋深層水は、北極や南極に近いところで冷やされた海水が海底の方に潜り込んだもので、潜り込んだ海水はやがて海流となり、地球規模でゆっくりと循環していきます（対流）。この循環の流れは何らかの形でさえぎられると、その地点で海底より湧き上がってきます。この現象を「湧昇（ゆうしょう）」と呼びます。これが起こると表層の海水（表層水）には沢山の栄養が供給され、漁場が豊かになります（洋上肥沃）。「湧昇」が起こる海域は全世界の海域の内、たった0.1％しかありません。しかし四方を海に囲まれた日本には、いくつもその地点があり、高知県室戸岬沖もその一つとなっています。

海洋深層水が、資源利用の観点で日本に紹介されたのは1957年、そこから他国の研究情勢に触発された形で1970年に国内でも委員会が組織され、世界中の様々な利用方法が調査されました。その調査によって、海洋深層水による「海洋温度差発電」や「栄養塩類活用」などの利用方法が知られることとなり、1986年に当時の科学技術庁が「海洋深層資源の有効利用技術に関する研究」を正式に予算化しました。その結果、1989年に日本初の取水施設が洋上型として富山湾、陸上型として高知県室戸市三津に設置されることになりました。1995年には富山県水産試験場内に海洋深層水利用研究施設が整備され、現在は北海道や静岡県、新潟県、鹿児島県、沖縄県などに取水施設が設けられており、研究や産業利用が行われています。